广东广州人。1931年生。幼读于广州一中附小。1948年迁港，读于清华中学，夜间修读英文。他姐姐顾媚是一位名歌星，17岁时被姐姐的朋友介绍到夜总会当琴手，开始入行，特别迷恋爵士音乐。
1960年，美国的Berklee College与—家杂志合作举办一次作曲比赛，他的爵士乐作品获奖，并得到该学院院长赏识，提供奖学金让他到美国进修。留学期间，他在爵士乐和编曲方面得到不少启发。
学成返港后，先后在“邵氏”等几间电影公司担任作曲。他创作的《不了情》，由其姐顾媚主唱，名噪一时。这期间他创作的都是国语时代曲，《万花迎春》曾获亚洲影展最佳歌曲奖和台北金马奖最佳音乐奖，其他出色作品有《何日君再来》、《秋霞》、《小云雀》、《明日天涯》等。
1967年无线电视开播，他加入电视台负责作曲及音乐策划。七十年代中后期至八十年代前期是顾嘉辉创作的高峰期，其时正是香港电视剧最火红的时候，这些电视剧的歌曲大多由顾嘉辉包办。顾嘉辉出色的创作使主题曲与剧集相得益彰，一起广为流传。七、八十年代的歌星几乎没有不唱顾嘉辉作品的，而其中如郑少秋、汪明荃等巨星的主要代表作都出自顾嘉辉笔下。在整个香港乐坛历史上，还没有一位作曲家成就能出其右。自《啼笑姻缘》一曲获乐迷及观众欢迎后，一直专注于粤语流行曲的创作。
至今作品近2000首，包括流行曲、儿童歌及广告歌曲，许多歌曲如《小李飞刀》、《上海滩》、《楚留香》等已为市民熟知，甚至流传到内地、台湾、新加坡、马来西亚等地。1981年又赴美国波士顿Dick Grove Music Work shop进修，学习电影音乐及商业作曲，返港后再度发挥才华，作品多次获香港及国际大奖。1982年获MBE勋衔。
主要代表作：《歌曲世间始终你好》、《万水千山总是情》、《上海滩》、《万水千山纵横》、《小李飞刀》、《情义两心坚》、《倚天屠龙记》、《今晚夜》、《梦里几分哀》、《鲍翠薇》、《京华春梦》、《当年情》等。
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